Институт был основан в 1958 г. и сначала занимался только вопросами ядерного оружия, сделав большой вклад в разработку концепции «ядерного устрашения» и контроля за вооружением. В те времена основное внимание уделялось конфликту между Западной и Восточной Европой. Позже институт стал работать и с другими континентами, до сих пор сочетая в своей работе консерватизм с риском. МИСИ – независимая организация, которая не обязана подчиняться ни одному правительству, ни одной политической или любой другой организации. МИСИ – международный институт по своим перспективам и по своей сети. В управляющий совет входят представители 16 стран, а членами института стали эксперты по вопросам стратегий уже из почти 100 стран.

Институт занимается выпуском таких изданий, как «Военный баланс», каталог вооруженных сил по всему миру; «Стратегическое обозрение», ежегодная ретроспектива политических и военных тенденций; «Аделфийский листок», серия монографий с углубленным анализом основных стратегических вопросов; «Выживание», ежеквартальный журнал по международным отношениям; «Стратегические комментарии», журнал коротких отчетов по самым острым стратегическим вопросам. С недавнего времени институт выпускает издание – «Перспективы регионов России», где обсуждается судьба приграничных регионов нашей страны.